Какво е да пилотираш свръхзвуковия самолет Конкорд?
На 21 януари 1976 г. тийнейджърът Джон Тай е сред тълпите зрители, които се придържат към оградата от вериги и се радват, когато първият търговски полет на British Airways Concorde излита от лондонското летище Хийтроу.
Тай е развълнуван, изумен и вдъхновен, когато вижда как този елегантен свръхзвуков самолет на бъдещето се издига в небето и влиза в историята.
Тай не знаеше, че 20 години по-късно ще седне за първи път в пилотската кабина на "Конкорд" и ще се ухили, че тийнейджърската му мечта се сбъдва.
Тайе си спомня ярко първите мигове, когато е летял с "Конкорд". Разбира се, той е преминал през задълбочено обучение, тренирал е на симулатора, но това беше истинската работа. Това е усещане, за което никога не би могъл да се подготви напълно.
Тай и колегите му пилоти, които се обучават, са в Севиля, Испания. Беше прекрасна четвъртък вечер - "слънцето тъкмо залязваше, в края на пистата се виждаше голямо огнено кълбо", както казва Тай.
"Влязохме и запалихме двигателите, а да усетиш как четирите двигателя Rolls-Royce Olympus се запалват и как самолетът вибрира за първи път, беше абсолютно зашеметяващо", разказва Тай пред CNN Travel.
Тай синхронизира часовника си с втория пилот и бордния инженер. След това отброиха и се подготвиха за излитане.
"Това е "три, две, едно - сега" и аз натиснах и четирите дросела напълно напред с лявата си ръка и просто бях запратен обратно в седалката - преживяване, което никога не бих могъл да опиша, ускорението, докато се изстрелваш по пистата", казва той.
След това "Конкорд" се издига във въздуха и набира височина.
"Тези 20 минути бяха най-невероятното преживяване в моята авиационна кариера. Беше просто абсолютно невероятно", казва Тай.
Ранни дни
В продължение на почти три десетилетия, преди да се пенсионира през ноември 2003 г., самолетът "Конкорд" прелиташе през небето над Атлантическия океан за малко под три часа и половина, летейки с два пъти по-висока скорост от тази на звука.
Повечето от нас могат само да си представят какво е било да си на борда - все пак тези самолети бяха малки, с място за едва 100 пътници на полет, а цените на билетите бяха високи.
Ако сравнително малко хора са изпитали какво е да пътуваш с "Конкорд", то още по-малко са тези, които познават усещането да пилотират най-бързия пътнически самолет, влизал някога в търговска експлоатация.
British Airways и Air France бяха единствените две авиокомпании, които експлоатираха самолета. Твърди се, че по време на 27-годишната експлоатация на самолета е имало повече квалифицирани американски астронавти, отколкото пилоти на "Конкорд" на British Airways.
Когато Тай за първи път пилотира Конкорд в края на 90-те години на ХХ век, самолетът е създаден от две десетилетия. Питър Дъфи е бил там в самото начало, като един от първите пилоти на British Airways, избрани да изпробват самолета.
"Участвах в разработването - летях с тестовите пилоти", казва Дъфи пред CNN Travel. "Летяхме до Австралия и Канада и превозвахме много пътници."
Дъфи, който вече е на 90 години, се научава да лети като пилот от Кралските военновъздушни сили по време на Втората световна война. По-късно той лети на de Havilland Comet, първия самолет с турбореактивен двигател, и на един от неговите наследници - de Havilland Comet 4. Когато се появява "Конкорд", Дъфи е утвърден пилот за обучение на "Бритиш Еъруейз" на "Боинг 707".
"Знаехме, че Concorde ще се появи, и повечето хора се чувстваха заинтригувани и искаха да се качат на самолета. Така че аз записах името си за него", спомня си той.
Дъфи помага за организирането на първата схема за обучение на "Конкорд" и лети на самолета до пенсионирането си през 1980 г.
В началото е и пилотът Джок Лоу, който има общ рожден ден с "Конкорд" - той навършва 25 години в деня, когато "Конкорд" за първи път се издига в небето през 1969 г.
Лоу си спомня, че в този ден е гледал самолета по телевизията.
"Помислих си: "Да, това е, което ще направя. Ще отида и ще летя с "Конкорд", без да си давам сметка за какво става дума", разказва Лоу пред CNN Travel.
Подобно на Дъфи, Лоу е един от първите пилоти на British Airways, които изпробват свръхзвукови полети в RAF Barford St. John, военна авиобаза в Централна Англия.
"Беше доста шокиращо, защото се разхождах из хангара в една мъглива февруарска сутрин в RAF Barford - и никога преди това не бях виждал истински самолет", казва Лоу."
Час по-късно Лоу казва, че е бил "пуснат на свобода" с "Конкорд" и се е чувствал "невероятно".
"Издигнахме се на около 63 000 фута и започнахме да хвърляме самолета", спомня си той. Лоу казва, че усещането - аналогия, която често се повтаря в средите на "Конкорд" - е било "като да преминеш от автобус в спортен автомобил от Формула 1".
През 1976 г. Лоу се включва в първия курс за обучение на BA, а когато се пенсионира през 2001 г., все още е в състава на самолетния парк на Concorde, което му носи прозвището на най-дълго служилия пилот на Concorde на British Airways.
"Летях на него по-дълго от всеки друг, с доста голяма разлика. Но тъй като имах и много работа в офиса, не изкарах толкова часове, колкото някои от тях", казва Лоу, който е бил и директор по летателните операции на BA.
Свръхзвуково летене
Ричард Уестрей, който за първи път пилотира Concorde през 1998 г., повтаря сравнението на Лоу "автобус с Ferrari". Той казва, че да управляваш Concorde не прилича на усещането да управляваш друг самолет.
"Първото спускане по пистата, ускоряването и издигането във въздуха беше едно от онези преживявания, които никога не се забравят", казва Уестрей пред CNN Travel. "Усещането за скорост по време на фазите на ускорение беше просто огромно. Самолетът се представяше така, както никой дозвуков самолет не би могъл да се представи."
След като се издигне във въздуха, "Конкорд" се изкачва бързо, "със 100 възела по-бързо от обикновен дозвуков самолет", както обяснява бившият първи офицер на "Конкорд" Тони Юл.
"Вероятно щеше да се изкачва някъде около 2000-4000 фута в минута, което е наистина много, много бързо, докато първоначално достигне 28 000 фута", казва той пред CNN Travel.
Конкорд не можеше да лети със свръхзвукова скорост над сушата, така че след първоначалното издигане той работеше с дозвукова скорост - въпреки че скоростта все още беше "доста над скоростта на 747", както обяснява Джон Тай.
Когато "Конкорд" достигне Бристолския канал, вливане на запад от Лондон, водещо към Северния Атлантик, пилотите предупреждават пътниците и след това самолетът преодолява звуковата бариера.
Нямаше, казва Тай, "никакво блъскане, никакво разбиване, никакво дрънчене и търкаляне".
Юл описва момента, в който "Конкорд" достига Мах 1, като "по-скоро като да прокараш горещ нож през топло масло - той се плъзга просто така".
Усещането за скорост по време на фазите на ускорение е просто огромно. Самолетът се представяше така, както никой дозвуков самолет не би могъл да се представи.
Ричард Уестрей, бивш пилот на Concorde
Но последвалата ударна вълна създаваше миниатюрно пулсиране, което за кратко се отразяваше на уредите.
"Индикаторите за вертикална скорост в пилотската кабина танцуваха малко, когато свръхзвуковата ударна вълна преминаваше над външните им сензори", обяснява Тай.
По този начин, казва Юл, ще "разберете, че сте в свръхзвукова скорост".
След това пилотите съобщават на пътниците. "Дами и господа, току-що достигнахме скоростта на звука - Мах 1. Добре дошли в света на свръхзвуковите полети."
"А след това се издигаме до два пъти скоростта на звука и почти 60 000 фута на "ръба на космоса" - казва Тай.
Тай ясно си спомня този момент по време на първия си полет с "Конкорд".
"Видях тази кривина на Земята и черното небе над нас, водещо към безкрайността", спомня си той.
Колкото до Лоу, той прекарва почти три десетилетия в полети с "Конкорд", но казва, че чувството на "вълнение" от технологичните чудеса на самолета никога не е изчезвало.
"Напрежението, вълнението от първите полети, от първата година, постепенно намаля, очевидно, но никога не загуби вълнението си", казва Лоу. "Винаги е било вълнуващо."
Също така, казва той, винаги е било "забавно". Атмосферата на борда винаги е била нажежена.
"Всички, които работеха с него, от хангара нагоре, се гордееха със самолета и с това, че го правят както трябва", казва Лоу.
Малкият брой пилоти на "Конкорд" означаваше също, че всеки познава всекиго. При управлението на други самолети рядко се случва да летиш с един и същи екип, но при Конкорд винаги имаше познати лица в екипажа - казва Тай.
"През целия период на експлоатация на самолета имаше само 134 пилоти на BA Concorde, така че всеки път, когато отивахте на работа, наистина се срещахте с приятелите си", казва той.
Около 20 минути след излитането кабинният екипаж започва да обслужва пътниците. Много от тях са били редовни пътници, бизнесмени, които "пътуват" напред-назад през Атлантическия океан. Екипажът разпознавал познати лица и знаел наизуст избраната от тях напитка.
След като се погрижи за пътниците, екипажът влизаше в пилотската кабина.
"Влязоха с три чаши чай за всеки от нас - капитанът отляво, аз и бордният инженер, който седеше отзад", спомня си Тай.
Дотук всичко е стандартно. Но в "Конкорд" имало един обрат.
"На същия поднос имаше и три чаши с най-хубавия хайвер в света с по една перлена лъжичка, с която да ги изядем."
Свръхзвуковият статут на "Конкорд" също така предоставя на пилотите гледка, каквато няма.
"Когато сте на 60 000 фута, можете да видите четвърт милион квадратни мили", казва Лоу. "Така че можете да видите нещата, които виждате на картите - те са там, наистина."
За Тай също е сюрреалистично да излиташ и да се приземяваш и да виждаш тълпи от хора, наредени да гледат. Това го връща към деня, в който е стоял на Хийтроу и е наблюдавал излитането на първия търговски полет на "Конкорд".
В един от случаите Тай си спомня как пилот на American Airlines, на когото е било разрешено да се нареди и да излети преди Concorde, пита дали може да пропусне мястото си на опашката, за да може да наблюдава излитането на Concorde.
"Да управляваш "Конкорд" от Хийтроу беше просто невероятно, можеше да усещаш как те гледат очите на другите пътници в дозвуковите самолети около теб на Хийтроу, можеше да усещаш как те гледат пилотите на тези други самолети", казва Тай. "И ето ме тук, рулирах "Конкорд" към писта 27R на Хийтроу."
Срещи със знаменитости
Преди пилотската кабина да бъде затворена за пътници след 11 септември, философията на борда на "Конкорд" е "много голям частен самолет, който се ползва от до 100 пътници", както казва Уестрей. "Така че ние имахме много отворена политика на пилотската кабина."
По-голямата част от пътниците бяха бизнесмени, а останалите 20% - богати, известни и важни хора. Уестрей си спомня, че неведнъж е показвал на Стинг пилотската кабина. Било е сюрреалистично, но общуването със знаменитости е било неразделна част от работата на "Конкорд".
"Първото голямо име, което срещнах - излязох, открехнах завесата в кабината, а там на първия ред седеше Елтън Джон", спомня си Тай.
Тай си спомня, че е бил зашеметен от това колко странен е бил този момент: "Бях ходил на стадион "Уембли", за да го видя заедно с още 100 000 души на концерт само няколко седмици преди това."
Тай и Джон са имали кратко общуване, но Тай не може да си спомни нищо от него. "Бях твърде поразен от звездите, за да бъда честен с вас", признава той.
След това Тай си прави бележка, че преди да тръгне да поздравява пътниците на бъдещи полети, първо ще провери "дали някой от другите ми герои не е там", за да е по-подготвен.
Тази стратегия му послужила добре - по-късно той се срещнал със суперзвездите Мик Джагър и Пол Маккартни.
Що се отнася до Лоу, през десетилетната си кариера в "Конкорд" той превозва всички - от Мохамед Али до Ричард Никсън - "много хора, които никога, никога, никога не бих си мечтал да срещна - попзвезди, филмови звезди, бизнесмени до кралски особи".
Освен редовните полети, "Конкорд" извършва и чартърни полети за ВИП персони.
Основната разлика при тези полети, казва Лоу, е, че "очевидно е имало малко повече напрежение и натиск, за да се гарантира, че самолетът е тръгнал навреме и е пристигнал навреме".
Той си спомня за един случай, когато е летял с кралица Елизабет II и принц Филип от Канада обратно в Обединеното кралство.
"Трябваше да намалим скоростта, тъй като температурата в горните слоеве на атмосферата означаваше, че сме достигнали границите", обяснява Лоу.
Кралицата забелязала това и попитала Лоу какво става - защо самолетът забавя скоростта?
Взаимодействието, казва Лоу, е било "доста забавно".
"Успях да обясня малко - че не сме се забавили много и все пак ще пристигнем навреме".
И това се случи.
Бъдещето на свръхзвуковия полет
Почти две десетилетия след последния полет на "Конкорд" очарованието на свръхзвуковия полет не е намаляло, а компании като Boom Supersonic разработват планове за наследник на "Конкорд".
Бившите пилоти на "Конкорд" имат смесени мнения относно вероятността за завръщане на свръхзвуковите полети.
Лоу посочва препятствията, свързани с "разходите за разработка, разходите за материали, разходите за гориво".
Тай смята, че това е "нещо, което определено може да се случи отново", но посочва, че двигателите ще трябва да бъдат по-тихи и по-икономични.
"Сега не бихме могли да имаме двигатели на "Конкорд", те са твърде шумни и използват твърде много гориво", казва той.
Уестрей казва, че това "може да бъде реалност, но мисля, че е много по-далеч, отколкото хората си мислят".
Но в едно е сигурен - някъде и по някакъв начин винаги ще има напредничаво развитие на авиацията.
"Учените и авиационните ентусиасти никога не спират и винаги ще има хора, които ще се стремят да разширяват възможностите", казва той.
Днес Тай казва, че е просто благодарен, че е имал възможността да осъществи тийнейджърската си мечта. Пилотирането на "Конкорд" е било невероятна работа и всяка сутрин той се е събуждал развълнуван и благодарен.
"Повечето от хората на моята улица щяха да тръгват към гарата с куфарчетата си, а аз щях да се кача в колата си, за да отида на летището и да летя с "Конкорд" до Ню Йорк. Така че това беше просто тръпка и вълнение всеки ден, когато отивах на работа".