Сондата New Horizons „видя“ цялото лунно семейство на Плутон

След като наблюдава повърхността на Плутон, откривайки, че планетата-джуже може да има полярна ледена шапка, сондата New Horizons „видя“ не само най-големия й спътник, но и най-малките й луни, пише Discovery News. Избражения, заснети от разстояние над 88 милиона километра, показват най-големия естествен сателит Шарон, по-малките Никта и Хидра и за пръв път наскоро откритите Цербер и Стикс.

„New Horizons е на прага да направи откритие“, казва един от членовете на екипа на експедицията Джон Спенсър от Югозападния изследователски институт в Боулдър, Калифорния, в изявление на американската Национална космическа агенция (NASA). „Ако космическият апарат засече още луни при прилижаването си към Плутон, това ще бъдат невиждани досега светове“.

Миниатюрните Цербер и Стикс са с размери едва между 6 и 21 километра и 10 и 32 километра и са открити съотвено през 2011 и 2012. За сравнение диаметърът на Шарон е 1200 километра, на Никта е между 47 и 137, а на Хидра - между 60 и 148 километра. Вариациите в размерите на луните ще бъдат намалени значително с прелитането на New Horizons край планетарната система на Плутон на 14 юли.

„Засичането на тези малки луни от разстояние над 88 милиона километра е невероятно и заслугата е на екипа, разработил камерата с дълъг обхват LORRI, както и на екипа от „ловци“ на луни и пръстени на Джон Спенсър“, изтъква научният ръководител на експедицията Алън Стърн.

Екипът ще обработи и анализира изображенията, за да продължи да проучва зоната около Плутон. Отдавна се предполага, че съществуват и още членове на лунното семейство на планетата-джудже. Възможно е дори да има пръстен от отломки, остатък от възможен сблъсък в пояса на Кайпер. Това обаче поражда тревога, тъй като непредвиденото наличие на облаци от отломки може да застраши сондата. Извършването на наблюдения преди приближаването й може да помогне за изготвяне на оценка на опасностите, а и може би и за засичане на още спътници на Плутон.

На 15 май New Horizons ще достигне момента, когато изображенията му на Плутон ще надминат по качество тези на легендарния космически телескоп Hubble. Възможно е да ни очакват едни от най-вълнуващите и важни открития за външната зона на Слънчевата система.